"GPS" – это аббревиатура английского термина "Global Positioning System", обозначающего глобальную систему местоопределения. Спутниковые системы радиоместоопределения - сравнительно новая, быстро развивающаяся ветвь отслеживания перемещения подвижных объектов.
Система представляет собой 24 искусственных спутника Земли, сеть наземных станций слежения за ними и теоретически бесконечное количество пользовательских приемников-вычислителей. Их совместная работа направлена на определение текущих координат пользователя на поверхности Земли, или в околоземном пространстве. То есть, система была создана для высокоточного навигационно-временного обеспечения объектов, движущихся в космосе, воздухе, на земле и в воде.
С технической точки зрения созданная система радиоместоопределения GPS является уникальным научно-техническим комплексом, обеспечивающим в настоящее время наибольшую точность глобальной временной и координатной привязки абонентов.
"Система местоопределения" – понятие существенно более общее, чем "навигационная система". В него, помимо проблемы навигации, входят и другие очень важные для человечества задачи, например, вопросы геодезии, картографии, планиметрии, геофизики, строительства уникальных промышленных сооружений и дорог и т.д. Для этих целей погрешности местоопределения не могут превышать долей метра и даже сантиметра. Эту точность обеспечивают особые методы и способы обработки сигналов.
Если ракеты и спутники – это механическая основа системы "GPS", ее фактический каркас, то радиотехнические и вычислительные микроэлектронные устройства можно назвать ее интеллектуальным наполнением. Наряду с теоретическими методами такая информационная основа делает существование системы в принципе возможным.
Плата приемника содержит высокочастотный приемный тракт, устройства сложной математической обработки принимаемых из космоса сигналов, первоклассный компьютер с высокой скоростью действия и масштабной памятью, микроэлектронные схемы его сопряжения с внешними устройствами и другие специфические элементы. Сама плата обеспечивает одновременный прием и обработку сигналов до восьми спутников. Управляют этим комплексом уникальные математические алгоритмы, применяемые в виде машинных программ и графиков. Можно сказать, что GPS - дитя микроэлектроники, и в каждом из своих проявлений - одновременно и продукт и средство современных высоких технологий.
До 1991 года у нас существовали практические ограничения на применение GPS из-за отсутствия в России разработок этой техники гражданского применения. Сегодня спутниковое местоопределение становится новой "общественной потребностью", такой же необходимой, как, к примеру, телефонная связь. В настоящее время в РФ используется и российская ГЛОбальная НАвигационная Спутниковая Система (ГЛОНАСС), разработанная по заказу Министерства обороны.